На протяжении ряда веков во Франции накапливались и сохранялись культурно-исторические памятники еврейского народа. Однако музейный статус такие собрания приобрели лишь во второй половине XX века.
Для начала несколько слов о численности еврейского населения во Франции. Принято считать, что перед Второй мировой войной в стране проживали не более 600 тысяч евреев. В годы Катастрофы погибли около 70 тысяч. В послевоенный период, главным образом за счет притока иммигрантов из Алжира, Марокко и стран Центральной Европы, численность евреев Франции составила около 650 тысяч человек.
Достаточно хорошо известны находящиеся в Париже Мемориал неизвестного еврейского мученика, Документальный центр современного еврейства, несколько библиотек, старые синагоги и кладбища, часть из которых относится к памятникам архитектуры национального значения. Но в начале 80-х годов созрела потребность в создании специального национального музея. Им стал Музей искусства и истории иудаизма. Решение о его открытии принималось на самом высоком уровне по инициативе мэра Парижа, а ныне президента Франции Жака Ширака. В распоряжение будущего музея в 1986 году был передан дворец Сен-Эньян (XVII век), который открыл свои двери для посетителей в 1998 году. Музей управляется Ассоциацией, основанной в 1988 году и состоящей из представителей министерства культуры, мэрии Парижа и еврейских общин. Расходы по реставрации здания, благоустройству и работе музея равными частями распределены между мэрией Парижа и министерством культуры.
Музей создан для решения задач комплексного сбора, систематизации и изучения исторического наследия еврейских общин Франции, стран Европы и Африки. Фонды музея первоначально базировались на двух значимых коллекциях. Первая из них - коллекция И. Страуса, переданная еврейскому музею Национальным музеем Средневековья Клюни. "Жемчужиной" этого собрания является коллекция предметов культа, ранее переданная государству бароном Н. Ротшильдом. Вторая коллекция - собрание произведений еврейского искусства. Она была создана в 1948 году как реакция на трагедию еврейства в годы Второй мировой войны. Эти две коллекции дополнены подарками музеев, частных лиц, а также новыми приобретениями.
Среди подарков от других музеев - предметы из музея Карнавале, Исторического музея замков Луары, Музея искусства стран Африки и Океании, Государственного музея Израиля в Иерусалиме, Государственного еврейского музея Праги и Центра Жоржа Помпиду.
Подарки от частных лиц - это предметы культа, архивные документы, афиши и эстампы от Ж. Абокая; коллекция картин Ж. Липшица, подаренная его братом Р. Липшецем; редчайшие гобелены, преподнесенные в дар И. Норманом.
Наиболее значимые приобретения музея: сукка (Австрия, XIX век), кресло раввина Франции Задока Кана (XVIII век), чехол свитка Торы из серебра (Шанхай, XIX век). Из художественных произведений можно отметить картину Ж. Любена Везеля, на которой изображена синагога в Бордо (1812 г.), "Еврейское кладбище" С. Хирсценбергера (1892 г.) и "Хад Гадья" (1919 г.) - серия литографий российского художника-конструктивиста Э. Лисицкого.
В музее выставлены предметы религиозного культа, макеты синагог, комплекс средневековых надгробных стел с еврейских кладбищ Парижа, живопись, графика.
Экспозиция музея построена так, чтобы отразить события, происходившие с еврейскими общинами, начиная с раннего средневековья, включая изгнание евреев из Испании (1492 г.) и Португалии (1497 г.). Коллекции голландских гравюр (XVII-XVIII вв.) отражают жизнь евреев в Амстердаме, Лондоне и Бордо. Особое внимание привлекают экспонаты, относящиеся к теме "Евреи Италии в эпоху Возрождения" (XVIII в.), "Традиционный век ашкенази", факсимиле письма А. Дрейфуса своей жене (1875 г.). Еврейское искусство XX века представлено произведениями М. Шагала, А. Модильяни, Х. Орлова, М. Кикокина и других выдающихся художников.
За последние два года музей показал широкой публике выставки "Взгляд на жизнь. Марокканские евреи" (октябрь 1999 г. - январь 2000 г.); Лазарь Сагал: "Новые миры" (февраль-май 2000 г.) - история жизни и творчества художника, картины, фотографии, архивные документы; "Фридл Дикер-Брандайс. 1898, Вена - 1944, Аушвиц" (ноябрь-март 2000 г.) - история талантливого художника-педагога от становления до заключения в Терезине, рисунки и журналы, выпущенные детьми - ее учениками; "Странствующий еврей - свидетель времени" (октябрь 2001 г. - февраль 2002 г.) - экспонаты выставки раскрывают темы: судьба евреев Франции, распространение легенд о евреях Европы, романтическая фигура "странствующего еврея" в творчестве художников, "странствующий еврей" и современный антисемитизм; Марк Шагал: "Витражи" (апрель-сентябрь 2002 г.).
Музей искусства и истории иудаизма включает библиотеку, книгохранилище, архив, конференц-зал на 182 места, учебные классы для детей и взрослых.