Начать повествование об истории еврейской общины Астрахани надо, наверное, с тех времен, когда в четырнадцати километрах от Астрахани располагался Итиль, столица хазарского каганата. Правда от той эпохи почти не осталось свидетельств. Битая посуда, монеты со звездой Давида- вот пожалуй и все.

Постановление Екатерины II (1791 г.) дало право евреям проживать в Астрахани. Первыми евреями, поселившимися здесь в 1804 г. стали два родственника, купцы 2 и 3 гильдии Давыдовы. Они были представителями Чернореченского винного завода. К 1835 году в городе было 49 человек, не оформленных в общину или кагал. Занимались они в основном мелким ремесленничеством.

В соответствии с указом Николая I все они были выселены, несмотря на ходатайство тогдашнего губернатора, который указывал, что евреи никак повлиять на русских не могут. Однако сторонником идеи депортации был влиятельнейший Канкрин, министр финансов, который и следил за тщательным выполнением высочайшего повеления.

Уже в 1827 году в Астрахани появились кантонисты. Необходимо отметить, что ни один кантонист не принял крещения. Чуть позже в городе начали работу два военных раввина – Шрайбер и Шварц. Оба имели чин фельдфебеля и занимались делами кантонистов. Жалование получали от казны.

В 1862 году первые кантонисты выходят в отставку и получают право выписать к себе членов семьи и даже прислугу.

Первое здание синагоги было выкуплено. Начинается строительство и второй синагоги. Среди местных евреев были не только ашкеназы, но и сефарды - выходцы с Кавказа. Но, как ни странно, возникшая под названием “Сфард” кегила, чье имя унаследовала нынешняя религиозная община, была основана ашкеназами.

В начале 20 в. в Астрахани действуют две синагоги- сефардская и ашкеназская. От последней в 1904 году отпочковывается так называемая “ремесленная” синагога. Инициаторы ее создания- ремесленники, пытавшиеся дать ей имя новорожденного царевича Алексея. Однако их попытки не увенчались успехом.
Астрахань никогда не входила в черту оседлости и поселяться в ней разрешалось только евреям, чей статус соответствовал строго определенным соответствующими узаконениями категориям.

На  севере региона существовала ранее караимская община, впоследствии покинувшая пределы области. В начале 19 в. в губернии обосновалась большая община молокан, приехавших из Саратовской и Воронежской губернии. Они разделились на четыре группы. Две группы – субботнического толка, а две впоследствии стали сторонниками евангелистов. Одна из групп субботников стала герами. Газета “Епархиальные ведомости” писала в те годы, что они соблюдают все заповеди и предписания еще строже, чем евреи.

У геров была мельница, по сравнению с остальным населением жили они очень зажиточно. Если сравнивать численность геров и иудеев по рождению, то обнаружится, что в 1880- х годах первых было около 2000, а вторых 800. В 1905 году у них появляется своя молельня и даже миква. При Николае Первом начались притеснения и тех из геров, кто не соглашался креститься - высылали на Кавказ.

Многие евреи трудоустраивались на рыбных промыслах. Хозяева были в этом заинтересованы, поскольку “евреи не пьют и могут сбыть самый залежалый товар” (цитата из архивных материалов). Неудивительно, что впоследствии некоторые наиболее предприимчивые и энергичные евреи становились рыбопромышленниками. И тут часто возникали ситуации, при которых фактический владелец промысла- еврей, в силу существовавших ограничений не мог находится непосредственно на месте промысла, действуя через доверенных лиц. 

В начале двадцатого века в городе появляется четвертая синагога на Грязной улице. В годы первой мировой войны еврейская община Астрахани пополняется беженцами. Общее число евреев в городе достигает 4000.

После революции первой закрывается ремесленная синагога. В ней открывается библиотека. Зато рядом с Астраханью появляется еврейская комунна. Очень много евреев приняло участие в гражданской войне. Так первый набор медицинского факультета астраханского университета, практически стопроцентно состоявший из еврейской молодежи, был мобилизован на борьбу с бандой Петрова. И все поголовно погибли в бою под селом Граниха. Сохранился архивный документ, в котором община выражает благодарность человеку по фамилии Бурди, доставившему трупы всех убитых на еврейское кладбище.

О еврейском кладбище стоит сказать отдельно. Там сохранились захоронения всех поколений астраханских евреев - от первых солдат –кантонистов. Кладбище благополучно просуществовало дольше полутораста лет. Пока в 1993 году там не произошел первый погром.

Всего же на кладбище произошло за последние десять лет четыре погрома. Приурочивались ко  дню рождения Гитлера и Рош-а-шана.
Во времена нэпа еврейская жизнь кратковременно возрождается. В синагогах снова проходят венчания и другие религиозные обряды.

Но длится это недолго и вскоре власти закрывают хоральную синагогу. Там поселяется еврейский клуб, просуществовавший до июня 1941 г. В период разгара атеистических битв закрывали не только синагоги. Во всей астраханской епархии осталась только одна церковь на кладбище. А дожившую до наших дней синагогу “Сфард” тоже пытались ликвидировать в 1938 г. Но евреям удалось убедить власть, что молодежь службы почти не посещает, и когда старики домолятся, община исчезнет сама собой. К слову, в синагоге хранились 44 свитка Торы. В том числе и подаренный библиотекой армянской семинарии уникальный свиток, время изготовления которого ряд специалистов относил к хазарским временам. Эти реликвии пережили войну, все годы советской власти и были украдены в девяностых годах.

В конце сороковых годов 20 в. многие из геров пострадали во время  кампании по борьбе с сектантством. А в 1950 году власти закрыли их молельню. В поселке Лиман до сих пор живут геры. Часто приезжают в астраханскую синагогу. Несмотря на скромные доходы, обязательно привозят что-нибудь…